ข้าวโพด เป็นพืชล้มลุก จำพวกหญ้า ปลูกง่าย อายุสั้น สามารถเจริญเติบโตได้ง่าย  ในสกุล Zea mays L. ในวงศ์ Poaceae และมีชื่อวิทยาศาสตร์คือ Zea mays L. และชื่อภาษาอังกฤษคือ Corn หรือ Maize รูปร่างของพืชเป็นลักษณะลำต้นสูง ให้ผลเป็นฝัก ใบกว้าง ยาว ช่อดอกตัวผู้และตัวเมียมีการปฎิสนธิภายนอก ช่อดอกตัวผู้เติบโตที่ด้านบนของพืชและช่อดอกตัวเมีย (หนามแหลม) เกิดที่กาบของใบกลางและด้านบน

ข้าวโพดมีต้นกําเนิดในที่ราบสูงเขตร้อนและกึ่งเขตร้อนของอเมริกากลางและอเมริกาใต้ โดยมีศูนย์กลางอยู่ที่เม็กซิโกและกัวเตมาลาและปลูกโดยชาวอินเดียนแดงในทวีปอเมริกาเมื่อประมาณ 7,000 ปีก่อน หลังจากที่โคลัมบัสค้นพบโลกใหม่ เขาได้นําข้าวโพดมายังสเปนและด้วยการพัฒนาของอุตสาหกรรมการเดินเรือของโลก ข้าวโพดก็ค่อยๆแพร่กระจายไปทั่วทุกส่วนของโลกและกลายเป็นพืชอาหารที่สําคัญที่สุดชนิดหนึ่ง ประมาณกลางศตวรรษที่ 16 ข้าวโพดถูกนํามาสู่ประเทศจีน และในศตวรรษที่ 18 ก็มีการแนะนําให้รู้จักกับอินเดีย ปัจจุบันจีนได้กลายเป็นผู้ผลิตข้าวโพดรายใหญ่เป็นอันดับสองของโลก

ในบรรดาธัญพืชของโลกข้าวโพดอยู่ในอันดับที่ 3 ในด้านพื้นที่และผลผลิตรวม รองจากข้าวสาลีและข้าวและอยู่ในอันดับ 1 ในด้านผลผลิตเฉลี่ย สามารถเพาะปลูกได้ตั้งแต่ละติจูด 58° เหนือถึงละติจูด 42° ใต้ จากลุ่มน้ำทูร์ปัน ในซินเจียง ประเทศจีน ต่ำกว่าระดับน้ำทะเลไปจนถึงระดับความสูงสูงกว่า 3,600 เมตร พื้นที่ปลูกข้าวโพดใหญ่ที่สุด คืออเมริกาเหนือ รองลงมาคือเอเชีย ละตินอเมริกา ยุโรป ฯลฯ พื้นที่เพาะปลูกข้าวโพดและผลผลิตรวมของจีนเป็นอันดับ 2 ของโลก โดยกระจายตัวอยู่ในเขตจากตะวันออกเฉียงเหนือไปจนถึงตะวันตกเฉียงใต้ของจีน พื้นที่เพาะปลูกคิดเป็นประมาณ 85% ของพื้นที่ปลูกข้าวโพดของประเทศ

ข้าวโพดสามารถจําแนกได้หลายสายพันธ์ และมักจะแบ่งออกเป็น 2 ประเภท : ข้าวโพดแป้งและข้าวโพดข้าวเหนียว จำแนกตามสีมี 2 ประเภททั่วไป คือข้าวโพดเหลืองและข้าวโพดขาว แบ่งตามสัณฐานวิทยาและโครงสร้างของพืช วิธีการจําแนกประเภททั่วไปแบ่งออกเป็น 9 ประเภท: ประเภทเมล็ดแข็ง, ประเภทฟันม้า, ประเภทผง, ประเภทผงหวาน, ประเภทระเบิด, ประเภทขี้ผึ้ง, ประเภทยุ้งฉางและประเภทฟันกึ่งม้า แบ่งตามการจําแนกประเภทของระยะการเจริญเติบโตแบ่งออกเป็น 3 พันธุ์: พันธุ์ที่สุกเร็ว พันธุ์ที่สุกปานกลางและพันธุ์ที่สุกช้า แบ่งตามองค์ประกอบของเมล็ดพืชและการใช้งานสามารถแบ่งออกเป็นข้าวโพดพิเศษและข้าวโพดธรรมดาได้สองพันธุ์ ซึ่งข้าวโพดพิเศษสามารถแบ่งออกเป็นข้าวโพดไลซีนสูง ข้าวโพดขี้ผึ้ง ข้าวโพดหวาน ข้าวโพดระเบิด ข้าวโพดไขมันสูงและอื่น ๆ

เมล็ดข้าวโพดมีแป้ง 70-75% โปรตีนประมาณ 10% ไขมัน 4-5% และวิตามินรวมประมาณ 2% ปริมาณโปรตีน ไขมัน วิตามินเอ วิตามินบี 1 และวิตามินบี 2 ในเมล็ดพืชสูงกว่าข้าว มีผลิตภัณฑ์แปรรูปที่ทําจากข้าวโพดมากกว่า 500 ชนิด ปัจจุบันข้าวโพดได้กลายเป็นพืชอาหารหลัก ข้าวโพดคิดเป็นสัดส่วนมากกว่า 65% ของการผลิตธัญพืชหยาบของโลกและ 90% ของผลผลิตเมล็ดพืชหยาบของจีน ข้าวโพดเป็นวัตถุดิบที่สําคัญที่สุดในการผลิตอาหารสัตว์ผสมโดยทั่วไปคิดเป็น 65-70%